Средиземноморские нетопыри пролетели три километра с пластырем на глазах. Известно, что летучие мыши и другие рукокрылые используют эхолокацию, чтобы огибать препятствия во время полета и ловить добычу. Считается, что эхолокация позволяет обнаруживать объекты лишь на небольшом расстоянии, поэтому рукокрылые также опираются на зрение, обоняние и геомагнитное поле. Но до сих пор было непонятно, могут ли они полагаться только на эхо при навигации в километровом масштабе.
Зоологи из Германии и Израиля поймали более сотни средиземноморских нетопырей (
Pipistrellus kuhlii) неподалеку от их гнезд и перенесли в две точки на расстоянии примерно трех километров от гнезда, откуда затем выпустили. Всех животных снабдили GPS-трекерами, а части из них заклеили глаза пластырем, чтобы временно лишить зрения. Другую часть временно лишили и зрения, и возможности ориентироваться по магнитному полю (для этого к голове прикрепляли магнит). Третью — еще и обоняния, а четвертая была контрольной и могла полагаться на все органы чувств.
В итоге ученым
удалось проследить за 76 рукокрылыми. 95% из них вернулись в течение ночи. При этом в группе, которая полагалась только на эхолокацию, доля вернувшихся была самой низкой – 83%. Также до места добралось 93% зрячих животных и все летучие мыши, которые были временно лишены зрения или зрения и магнитной чувствительности.
Ученые сделали вывод, что зрение все же влияло на навигацию. Так, зрячим летучим мышам требовалось меньше времени, чтобы найти дорогу домой, а их путь был более прямолинейным и коротким: уже спустя 500 метров они начинали двигаться по направлению к цели. Рукокрылые, которые полагались только на эхолокацию, находили дорогу только через 900 метров.
Впрочем, эксперимент все равно доказал, что летучие мыши могут перемещаться на расстояние более нескольких километров, ориентируясь на местности только с помощью эхолокации и, вероятно, используют при этом эхолокационные когнитивные карты - некоторый аналог визуальных.